¿Qué es RSS, los feeds y la sindicación de contenidos?

La Sindicación de Contenidos ha ganado el conocimiento del gran público gracias al explosivo fenómeno de los weblogs (universalmente conocidos como blogs), al punto que muchos creen que es una tecnología nativa de la "blogosfera". Muy por el contrario, la sindicación es bastante anterior a estos tiempos de fama.

Tal como entonces, hoy en día se denomina Sindicación a la distribución masiva de contenidos en la web a través de un tipo especial de archivo XML denominado feed accesible mediante programas Agregadores de feeds.

La Sindicación de Contenidos

Originalmente desarrollada por Netscape, participó del fallido intento de popularizar la distribución de contenidos (generalmente noticias) a través de canales temáticos. Este método de distribución se denominó "tecnología push" ya que la información no era pedida sino enviada (empujada) al usuario receptor.

El caso es que el mercado todavía no estaba maduro para éste concepto realmente innovador, por lo que se dejó a la sindicación de lado hasta mejor oportunidad.

Tal como entonces, hoy en día se denomina Sindicación a la distribución masiva de contenidos en la web.

En rigor, a partir de la inclusión de algún nuevo contenido en un sitio, lo que se distribuye es una lista de enlaces junto con cierta cantidad de información adicional o metadata.
Los enlaces apuntarán a esos nuevos contenidos y la información adicional permitirá a los receptores evaluar si los contenidos son de su interés, en cuyo caso accederá a la versión completa simplemente siguiendo el enlace.

Los primeros sindicadores de contenido en línea fueron mega sitios de la magnitud de Yahoo y Excite. Su propuesta era muy clara: que sus visitantes pudieran acceder a información de orígenes muy diversos desde un lugar único.
Durante un tiempo, la sindicación resultó demasiado cara y trabajosa ya que se realizaba en base a la recuperación del título de cada página y la revisión de todo el HTML (que está concebido para mostrar contenidos pero no para organizarlos) para detectar los encabezados y enlaces para luego categorizarlos. Semejante tarea no estaba al alcance de cualquiera.

La gran novedad para la sindicación surgió de la utilización de archivos XML.

Los archivos RSS

Un archivo RSS es la descripción estructural de un sitio web en formato XML.
RSS es un lenguaje surgido de la aplicación del metalenguaje XML. Por lo tanto, un archivo RSS no será más que un documento de texto compuesto por etiquetas acotadas entre los símbolos de mayor y menor, similares a las utilizadas en el XHTML.
El término RSS corresponde a Rich Site Summary o Really Simple Syndication.

Es interesante destacar que se trata de un formato que no está concebido para su visualización (como el HTML) sino para la interacción entre computadoras, ofreciendo la información en un formato estandarizado.
Para que este proceso resulte posible, un sitio web debe generar un feed o canal (el archivo RSS) que permanecerá alojado en el servidor tal como los demás archivos que lo componen.
Una vez que el feed está disponible, otros sistemas podrán accederlo y así enterarse de los nuevos contenidos que el sitio ofrece.

Hoy en día los sitios que permiten la creación y mantenimiento de blogs personales como Blogger y las aplicaciones que lo facilitan en cualquier dominio como WordPress han automatizado la generación de feeds, por lo que los usuarios solo deben manejar sus contenidos.

Sin demasiado misterio, los contenidos estarán entonces sindicados.

Para leer los feeds o canales RSS es necesario utilizar un tipo de programa denominado genéricamente agregador.

Los Lectores o Agregadores de feeds

Los archivos RSS, a diferencia de los XHTML, no son interpretados por los navegadores web y al abrirlos lo que hacen es mostrar en código XML que los compone.
Para visualizar directamente un feed es necesario utilizar un programa lector o agregador de feeds.

Hay distintos tipos de agregadores.
Los basados en web (usualmente denominados Portales) permiten la visualización en una página web. Un ejemplo típico de este tipo de agregador es el ya mencionado Yahoo con su agregador MiYahoo! o el agregador de Bloglines.
Otros agregadores están integrados a clientes de correo o son clientes RSS exclusivamente.

Los agregadores ofrecen variedad de prestaciones especiales, tales como la inclusión de varios feeds relacionados en una única vista, el ocultamiento de entradas que ya han sido leídas y la categorización de feeds en áreas temáticas.

Para qué sindicar?

En primera instancia, los visitantes agradecerán poder ver un sitio sin la necesidad de visitarlo.
Esto, que en principio aparece como conspirando contra la "visibilidad" del sitio, es en realidad una estrategia muy interesante para incrementar y fidelizar visitantes.
Aquellos interesados en un tema en particular estarán siempre al tanto, a través de sus agregadores, de la aparición de nuevos contenidos y tendrán esos contenidos a un click de distancia.
Este mecanismo reemplaza la tediosa visita a sitios de nuestro interés a la espera de encontrar alguna novedad.

Probablemente, el punto más importante a destacar es que la Sindicación en modo alguno es un fenómeno propio de los Blogs, así como tampoco es privativa de los sitios de noticias.
Toda información susceptible de ser troceadas en items puede distribuirse por RSS con enormes beneficios tanto para el creador de la información como para sus destinatarios potenciales.

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